Astrônomos descobrem planeta gigante ultraleve apelidado de “algodão-doce”

Uma equipe liderada por pesquisadores do MIT identificou um planeta gasoso na Via Láctea diferente de tudo já visto. Batizado de WASP-193b (WASP é a sigla para Wide Angle Search for Planets, ou Busca Ampla por Planetas) e, apelidado de “algodão-doce”, o planeta está a mais de 1.200 anos-luz da Terra. Ele leva apenas 6,25 dias para completar a órbita em torno de sua estrela hospedeira, mas o que realmente o torna especial é seu tamanho e massa.

O WASP-193b é cerca de 50% maior que o nosso gigante gasoso Júpiter, porém sua massa é calculada em apenas 14% da massa de Júpiter. Ainda mais surpreendente, a densidade do planeta é estimada em cerca de 0,059 gramas por centímetro cúbico. Em comparação, a densidade de Júpiter é próxima de 1,33 gramas por centímetro cúbico e a da Terra é de 5,51 gramas por centímetro cúbico.

Segundo os astrônomos, a densidade do planeta é comparável à do algodão-doce, que possui cerca de 0,05 gramas por centímetro cúbico.

O WASP-193b se encaixa na categoria de planetas conhecidos como “Júpiteres inchados” e é o segundo planeta mais leve já descoberto, ficando atrás apenas de Kepler-51d, que tem tamanho similar a Netuno. Entre os mais de 5.400 planetas encontrados até hoje, ele certamente é uma anomalia.

Francisco Pozuelos, pesquisador sênior do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, na Espanha, e co-autor do artigo sobre a descoberta, afirma que os modelos clássicos de evolução planetária não conseguem explicar a formação do WASP-193b.

A equipe acredita que o gigante gasoso seja composto principalmente de hélio e hidrogênio, formando uma atmosfera colossal que se estende dezenas de milhares de quilômetros a mais que a atmosfera de Júpiter. Observar essa atmosfera com mais detalhes pode fornecer pistas que ajudem a entender a formação do planeta, e essa chance pode surgir em breve.

Os astrônomos consideram WASP-193b um alvo ideal para o Telescópio Espacial James Webb, o observatório espacial de última geração que começou a fornecer dados científicos em meados de 2022.

A pesquisa da equipe foi publicada na revista científica Nature, em um artigo intitulado “An extended low-density atmosphere around the Jupiter-sized planet WASP-192b” (Uma extensa atmosfera de baixa densidade ao redor do planeta WASP-192b do tamanho de Júpiter). (Há um erro no título do artigo original citado no texto fornecido).

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